El transport ferroviari ha entrat a la vida quotidiana amb tanta seguretat que és impossible imaginar la civilització moderna sense ella. El ferrocarril en la seva forma habitual existeix des de fa només dos segles, però els primers prototips d’aquestes vies van aparèixer molt abans, molt abans de la invenció de la locomotora i els vagons.
De la història del ferrocarril
Les primeres estructures artificials, que en aparença semblaven remotament a una carretera de dues vies, van aparèixer a l'antic Egipte. Per moure càrregues pesades, els egipcis van pensar a cavar solcs paral·lels, on es posaven els troncs. Posteriorment, es van començar a utilitzar dissenys similars a l'Antiga Grècia i a l'Imperi Romà. La pista millorada era una profunda depressió al paviment de pedra, al llarg de la qual podien rodar les rodes dels carros antics.
Diversos segles més tard, les carreteres d'ample es van utilitzar àmpliament en la naixent indústria minera. Les restes de mines amb rails de fusta equipades en elles han arribat fins als nostres dies. Un carro tirat per cavalls carregat de mineral es podria moure per aquest camí. La via va permetre accelerar el moviment de càrregues pesades i fins a cert punt s’assemblava a les vies ferroviàries modernes. Però les bigues de fusta es van esgotar amb el pas del temps i, per tant, es van començar a reforçar amb insercions metàl·liques en forma de tires. Quedava molt poc abans de la invenció del ferrocarril.
Els primers rails de ferro colat es van fabricar a mitjan segle XVIII. Van ser inventats pel propietari de l'empresa metal·lúrgica, Richard Reynolds. Va ser el primer a substituir les bigues de fusta a les vies que conduïen a la mineria per rails metàl·lics. Les rodes dels carros per transportar mineral ara també són de ferro colat. La innovació es va estendre ràpidament per tota Anglaterra i va permetre un avanç en la productivitat dels miners. Però els carros encara els tiraven els cavalls.
L’aparició del transport ferroviari
Fins a un cert temps, les vies ferroviàries s’utilitzaven exclusivament per a la producció. Però ja a principis del segle XIX a Anglaterra, es van fer els primers intents d’adequació del ferrocarril per al transport de passatgers. La primera experiència d’aquest tipus va ser la construcció de vies de ferrocarril raonablement curtes al sud de Gal·les. Els vagons d’aquella carretera van ser tirats a consciència per equips de cavalls.
Una mica més tard, l'enginyer rus Pyotr Frolov va presentar al govern una proposta d'utilitzar el ferrocarril per al transport de passatgers. Fins aquell moment, l’innovador ja havia aconseguit construir rutes industrials per a empreses mineres. No obstant això, els atrevits i inusuals projectes de Frolov no van trobar suport al govern. Van ser rebutjats així, sense cap objecció seriosa.
El ferrocarril deu el seu èxit i la seva àmplia implementació a George Stephenson, que el 1825 va proposar el disseny d’una locomotora de vapor adequada per tirar els cotxes dels rails no només amb carbó, sinó també amb passatgers. L’inventor va ser capaç de convèncer els empresaris de construir les vies a partir de ferro durador, ja que el ferro colat no era capaç de suportar el pes de la locomotora. Stephenson, per la seva banda, va arribar a la conclusió que era necessari utilitzar terraplens a la carretera i també va trobar una manera eficaç d’unir els rails.
