El riure és una de les condicions humanes més agradables, però ni tan sols està exempta de perills. Hi ha casos en què la gent va morir de riure. Però fins i tot si no arriba a conseqüències tan dramàtiques, el riure pot causar problemes, per exemple, causar mal de panxa.
El riure no és exclusiu dels humans. Alguns micos riuen, en particular els goril·les i els ximpanzés. El seu riure es manifesta com una reacció a les pessigolles. Hi ha una reacció així en les persones, però el riure humà sovint actua com a manifestació del sentit de l’humor, un dels sentiments més alts que es formen en el curs de l’evolució, no tant biològic com social.
Mecanismes fisiològics del riure
No hi ha consens entre els científics sobre l'origen evolutiu del riure, però una cosa és clara: el riure té un cert efecte sobre les hormones. Científics de la Universitat Loma Linda (EUA, Califòrnia) han descobert que riure augmenta el nivell d’hormones que estimulen el sistema immunitari, substàncies que afecten la síntesi d’adrenalina. El nombre d’endorfines, que figuradament s’anomenen “hormones de la felicitat”, també augmenta. De fet, aquestes substàncies són químicament similars als analgèsics. Tot plegat suggereix que el propòsit original del riure és ajudar a fer front a l'estrès, protegir el cos de situacions que d'alguna manera el traumatitzen.
La situació traumàtica més greu que pot afrontar un organisme és … la mort, el cessament complet de la seva existència. Però fins i tot a la vigília de la mort, el cos intenta protegir-se del patiment llançant endorfines al torrent sanguini. Per això, les persones que han experimentat la mort clínica parlen de visions fantàstiques.
El "senyal activador" per a l'alliberament d'endorfines a la sang és la disminució de la quantitat d'oxigen. En la mort real, s’associa amb una aturada cardíaca i l’aturada de la respiració. Amb el riure, això s’assegura mitjançant un canvi en la naturalesa de la respiració, que esdevé espasmòdica.
El perill de riure
La respiració espasmòdica durant el riure consisteix en una inhalació forçada i una posterior sèrie d'exhalacions curtes, que es produeixen amb gran esforç. Això expulsa més aire dels pulmons de l’habitual.
Els músculs respiratoris, principalment els músculs abdominals i el diafragma, el septum muscular que separa els òrgans del pit de la cavitat abdominal, proporcionen una sèrie d’expiracions curtes i millorades a alta pressió. En proporcionar caducitats curtes i freqüents, aquests músculs es veuen obligats a treballar a una intensitat més alta de l’habitual. Com tots els músculs, poden fer mal quan es treballa amb excés de treball, de manera que un riure prolongat pot provocar dolor abdominal.
El dolor abdominal no és el pitjor que pot passar. Els problemes respiratoris quan es riu fins i tot poden provocar la mort. Això va passar amb l'antic filòsof grec Crisip, l'escriptor italià del Renaixement P. Aretino i l'aristòcrata escocès T. Urquhart. En aquest últim, es va produir un atac de riure mortal per la notícia de l’accés al tron del rei Carles II Estuard.
El riure és sens dubte beneficiós tant per a la salut com per al benestar psicològic. Però en tot –i també en el riure– s’ha d’observar la mesura.
