L'enregistrador de vol instal·lat a bord de l'avió s'utilitza per gravar i emmagatzemar una gran varietat d'informació rebuda dels instruments de bord, així com converses a la cabina. Aquestes dades ajuden els experts a descobrir la causa del xoc quan s’avaria l’avió.
Per primera vegada, l’ús de gravadors de vol en avions per enregistrar les converses de la tripulació i facilitar la investigació d’accidents d’avions va ser proposat a mitjan segle XX per David Warren, un científic d’Austràlia. La gravadora es va inventar una mica abans, però al principi només va enregistrar algunes de les lectures dels instruments, cosa que no va ser suficient per esbrinar la causa de l'accident. Per tant, el gravador de vol estava equipat amb un dispositiu per enregistrar la conversa dels pilots en una cinta magnètica, que es podia utilitzar diverses vegades abans de substituir-la.
Encara no hi ha cap justificació precisa per a l’aparició del nom col·loquial de l’enregistrador de vol, que sovint s’anomena caixa negra, tot i que de fet és de color taronja brillant. Segons una versió, la qüestió és que inicialment la gravadora es pintava de negre per fora perquè la llum del sol, nociva per a la pel·lícula, sobre la qual es gravaven les lectures dels instruments, no entrés al cos. Altres argumenten que la gravadora es diu caixa negra només perquè aquest nom s’associa a alguna cosa misteriosa, amb un secret i, possiblement, amb la seva revelació segura.
El cos especial del registrador de vol li permet suportar enormes càrregues, mantenint intactes totes les dades. Incloure la gravadora està perfectament protegida del foc i pot estar sota l’aigua durant molt de temps sense danyar la informació. I per facilitar la cerca del dispositiu, està equipat amb un far especial que transmet un senyal de ràdio d’emergència.
Des dels anys 60 del segle XX, l'equipament de totes les aeronaus sense excepció amb els registradors de vol ha adquirit l'estatus de procediment obligatori. Durant un temps, es va instal·lar una gravadora de veu al cap de l'avió. Tanmateix, més tard es va traslladar correctament a la part posterior, ja que és la cabina la que sol patir més en un accident.
