La frase fraseològica "cremar vaixells" implica una situació creada per algun acte que fa absolutament impossible la tornada al passat, que talla el camí de tornada.
Qualsevol frase al·legòrica estable no es va convertir immediatament en una. Si parlen de "cremar vaixells" en un sentit figurat, vol dir que algú va cremar vaixells bastant reals, i això es va fer per diversos motius.
Ritu funerari
La crema de vaixells implica la impossibilitat de tornar. El camí pel qual ningú torna i mai és la mort.
En moltes tradicions mitològiques, apareix un riu que separa el món dels vius del món dels morts. Entre els grecs i els romans, els morts eren servits per Caron, el transportista de l’ultratomba, però entre altres pobles, les persones que viatjaven al regne dels morts només havien de confiar en les seves pròpies forces. Per tant, hi havia el costum d’enterrar els morts en vaixells, vaixells i fins i tot grans vaixells de guerra, si el difunt era un noble guerrer o príncep. Un ressò d’aquesta tradició és un taüt modern, que s’assembla vagament a la forma d’un vaixell.
La barca funerària es podia enterrar en un monticle, deixar-la fluir al llarg del riu, però també hi havia la tradició de cremar en una barca; al cap i a la fi, l’element foc també es considerava sagrat, per tant, va ajudar a la transició cap a l’altre món.
Però, tot i que els vaixells es cremaven als funerals, aquesta unitat fraseològica deu el seu origen no als ritus funeraris, sinó a la guerra.
Generals que cremaven vaixells
Fins i tot en temps antics es va notar que el més decisiu és la persona que no té res a perdre. Fins i tot el guerrer més valent pot sucumbir a la temptació en un moment crític i fugir del camp de batalla per salvar-li la vida. Si l'única alternativa possible a la mort és la victòria, aquesta temptació no sorgirà. Un guerrer de la victòria o la mort és especialment aterridor per als enemics i eficaç en la batalla.
Els comandants ho sabien i van intentar crear artificialment aquesta situació per als seus soldats. Per a això, podrien utilitzar, per exemple, destacaments, entre les tasques dels quals s’incloïa matar els que fugien. Si l'exèrcit arribava al lloc de la batalla per l'aigua, actuava amb més facilitat: destruïen els vaixells. En aquest cas, els soldats només podien tornar a casa capturant vaixells enemics o construint nous vaixells al lloc, cosa que també era possible només en cas de victòria: els desertors no tenien cap oportunitat. El comandant no podia dubtar que la seva gent lluitaria fins a l’última gota de sang, pròpia o enemiga.
En una època en què tots els vaixells eren construïts amb fusta, la manera més fàcil i assequible de destruir-los era cremar-los. Això ho va fer, per exemple, el rei de Sicília, Agatocles de Siracusa, que va desembarcar el 310 aC. a l’Àfrica. Guillem el Conqueridor també va cremar els vaixells, desembarcant a Anglaterra el 1066.
Els vaixells no només es van poder cremar, sinó també inundar-los. Ho va fer el 1519 el conquistador espanyol Hernan Cortez, que va desembarcar al territori del modern Mèxic. Malgrat les històries de fabuloses riqueses, els espanyols tenien por d’anar cap a l’interior i Cortez els va privar de la seva opció enfonsant els 11 vaixells.
