El cautxú és un producte valuós que s’ha utilitzat durant segles per a la producció de cautxú. La seva font és l’hevea, una de les plantes més comunes a Amèrica del Sud i el sud-est asiàtic.
Origen del cautxú
Una de les plantes més útils per a la història de la humanitat va ser i continua sent hevea, un arbre de la saba del qual es fa goma. Creix als climes tropicals d'Amèrica del Sud i el sud-est asiàtic. Inicialment, Hevea provenia del Brasil: els indis que viuen a la selva amazònica fa temps que utilitzen el suc d’aquesta planta per a finalitats mèdiques (desinfectar ferides i aturar la sang), industrials (sabates impermeables i impermeables) i fins i tot per jugar. En particular, van ser els indis els que van crear la primera pilota de goma per a jocs similars al futbol modern.
Els britànics van prendre Hevea d'Amèrica del Sud i, a principis del segle XX, es van començar a plantar a les seves colònies asiàtiques. Va ser llavors quan van aparèixer plantacions a Tailàndia, Cambodja, Malàisia, Indonèsia i Vietnam. En aquests moments, Tailàndia és el major proveïdor de cautxú natural.
Extracció de cautxú
El procés per fabricar goma és extremadament senzill. Els arbres d’Hevea comencen a produir resina a l’edat de 7 a 8 anys: és llavors quan s’hi fan els primers talls, dels quals es desprèn saba blanca i lletosa. Cada arbre produeix uns 200 grams de saba durant el dia, que es recull en petites tasses lligades a l’arbre. Al vespre, el suc recollit s’aboca a grans contenidors i s’envia a fàbriques de processament. La saba lletosa es recull diàriament fins que l’arbre té uns 30 anys, quan s’asseca. La plantació està completament tallada i es planten brots joves al seu lloc.
De fet, el suc recollit i pelat de branques i insectes ja es pot considerar un producte acabat, ja que s’espesseix ràpidament a l’aire i es converteix en una massa de goma densa, però, per accelerar el procés, s’hi afegeixen espessidors especials i es col·loquen en safates planes quadrades o rectangulars petites. A continuació, es fa rodar la massa enganxosa pastosa resultant amb una premsa, traient-ne la humitat restant i s'asseca. Així, és possible obtenir cautxú natural gairebé a mà, donant-li la forma necessària i evaporant tota la humitat.
L’última acció del tractament primari és fumar les làmines de goma resultants per desfer-se de les formigues i altres insectes. El fum és el que dóna als fulls un color groc marró, que es considera clàssic per al cautxú natural.
Actualment es fabriquen productes de làtex per dormir (coixins, matalassos), anticonceptius, guants mèdics i equips de protecció, i molt més, a partir de cautxú natural.
