Als llibres de text soviètics, el concepte "Primera Guerra Mundial", tradicional per a la historiografia mundial, va ser substituït sovint per "guerra imperialista". Què significava exactament aquesta definició? Això es pot entendre comprenent les particularitats de la interpretació de la història des del punt de vista del marxisme.
Per entendre l’essència del fenomen de les guerres imperialistes, cal entendre el significat de la paraula “imperialisme”. La filosofia marxista i la historiografia distingeixen cinc etapes principals en el desenvolupament de la societat, anomenades altrament formacions socioeconòmiques: posició comunitària primitiva, posició d’esclaus, feudalisme, capitalisme i comunisme. Cadascun d'ells tenia el tret distintiu principal: un mètode especial de producció. En aquesta teoria, l'imperialisme és l'última etapa del capitalisme abans de la revolució socialista. Les peculiaritats de l’imperialisme són la creació de grans empreses de monopoli, el deteriorament continu de la posició dels treballadors i, a nivell estatal, l’expansió territorial i el colonialisme.
Una guerra imperialista en si és un conflicte en què participen un o diversos països imperialistes. El seu principal objectiu és la confiscació de territoris i recursos per a l’establiment de noves colònies i un extens desenvolupament econòmic. La historiografia marxista fa referència a aquestes guerres, per exemple, les guerres d’opi del segle XIX, en què l’Imperi britànic volia controlar el control de la Xina; la guerra dels bòers, que va ser una reacció al moviment independentista entre les files de colons europeus de les colònies sud-africanes; així com la Primera Guerra Mundial, en què es van enfrontar diverses grans potències d’aquella època, i la finalitat de la qual, de nou, era la redistribució de territoris dependents del món.
La majoria d’historiadors moderns qüestionen els conflictes militars marxistes inequívocs al final dels segles XIX - XX com a imperialistes. A més de les econòmiques, aquestes guerres tenien complexes raons socials i polítiques que no s’adapten a la teoria d’un canvi en les formacions econòmiques. Tot i així, Marx va comprendre els conflictes armats d’aquest període com a fenomen especial, cosa que va ajudar els historiadors del segle XX en una percepció complexa de la situació internacional de l’era de l’imperialisme.
