En totes les èpoques, la societat s’enfronta a un problema que requereix la inclusió de cada persona en una única estructura social. El mecanisme actiu d’aquesta inclusió és el procés de socialització.
La socialització de l’individu és el procés de l’individu que entra a l’estructura social, com a conseqüència del qual es produeixen canvis tant en l’estructura mateixa de la societat com en l’estructura de l’individu. Com a resultat d’aquest procés, una persona assimila patrons de comportament, valors i normes socials. Tot això és necessari per funcionar amb èxit en qualsevol societat.
La socialització hauria de començar en la infància, quan la personalitat humana ja es formi activament. A la infància, es posen les bases de la socialització i, al mateix temps, aquesta és l’etapa més desprotegida de la mateixa. Els nens aïllats de la societat moren socialment, tot i que de vegades molts adults busquen conscientment la solitud i l'aïllament de si mateixos durant un temps, es dediquen a la reflexió i la contemplació profundes.
Fins i tot en els casos en què els adults cauen aïllats contra la seva voluntat i durant molt de temps, són molt capaços de no perir espiritualment i socialment. I, de vegades, superant les dificultats, fins i tot desenvolupen la seva personalitat, descobreixen en elles mateixes noves facetes.
Atès que al llarg de la vida les persones han de dominar no un, sinó tota una varietat de rols socials, pujant per l’escala d’edat i servei, el procés de socialització continua al llarg de la seva vida. Fins a una vellesa madura, una persona canvia de visió sobre la vida, els hàbits, els gustos, les regles de comportament, els rols, etc. El concepte de "socialització" explica com una persona es converteix en un ésser biològic en un ésser social.
El procés de socialització passa per fases associades a les etapes del cicle vital d’una persona. Es tracta de la infància, l’adolescència, la maduresa i la vellesa. Segons el grau d’assoliment del resultat o la finalització del procés de socialització, es pot distingir la socialització inicial o inicial, que abasta els períodes de la infància i l’adolescència, i la socialització continuada i madura, que cobreix els altres dos períodes. Igual que el procés d’identificació personal, la socialització no coneix el final i continua al llarg de la vida.
A les societats tradicionals, la preparació per a la vida adulta va durar poc: als 14-15 anys, un jove va passar a la categoria d’adults i als 13 anys les noies es van casar i van formar una família independent. La infància va obtenir reconeixement a Europa a l’edat mitjana i a l’adolescència, només al segle XX. Fa ben poc, l’adolescència (jovent) es va reconèixer com una etapa independent del cicle vital.
Per tant, la preparació per a una vida independent avui no només s’ha fet més llarga, sinó que també és més difícil. La societat humana va ser capaç de proporcionar una educació completa a tothom des de qualsevol estrat social només al segle XX. Durant desenes de milers d’anys, ha acumulat recursos per a això.
