Una làmpada incandescent és una font de llum que consisteix en un recipient transparent buit que es pot omplir amb un gas inert i un cos incandescent col·locat al seu interior. Aquesta làmpada emet llum visible a causa de l’escalfament per part d’un corrent elèctric del cos incandescent, que, per regla general, és una espiral feta d’aliatges de tungstè.
Llums d’arc
El progenitor de la làmpada incandescent es pot considerar làmpades d’arc, que van aparèixer una mica abans. La font de llum d'aquestes làmpades va ser el fenomen de l'arc voltaic. Es creu que el primer a observar aquest fenomen va ser el científic rus Vasily Petrov el 1803. Per obtenir un arc voltaic, va utilitzar una gran bateria de cel·les i 2 barres de carbó. Havent passat un corrent a través de les barres, va connectar els seus extrems i els va apartar, rebent un arc. El 1810, el físic anglès Devi va fer el mateix. Tots dos científics van escriure articles científics en els quals argumentaven que l'arc voltaic podia tenir aplicacions pràctiques amb finalitats d'il·luminació.
Les làmpades d’arc a base de carbó tenien greus inconvenients: les varetes es cremaven molt ràpidament, s’havien de moure constantment les unes cap a les altres mentre es cremaven. Malgrat això, molts científics van continuar treballant per millorar les làmpades d'arc, però no van aconseguir desfer-se completament dels desavantatges inherents a les làmpades d'arc.
Llums incandescents
Es creu que la primera làmpada incandescent va ser fabricada el 1809 pel científic Delarue; el filferro de platí es va convertir en el cos incandescent d’aquesta làmpada. El llum va resultar poc pràctic i de curta durada, de manera que se’n va oblidar ràpidament. El següent pas en la distribució generalitzada de les làmpades incandescents va ser la patent d’una làmpada de filament, obtinguda per l’inventor rus Lodygin el 1874. Aquest llum consistia en un recipient evacuat amb un cos incandescent en forma de barra fina de carboni amb rotor. Però aquesta làmpada encara estava molt lluny de ser perfecta, tot i que va tenir poc ús pràctic.
Això va continuar fins que el famós i talentós inventor nord-americà Edison es va unir al procés a mitjans dels anys 1870. L’inventor es va posar en marxa amb el seu abast habitual. A la recerca del material més òptim per al fil, es van provar més de 6.000 compostos i substàncies diferents, en els quals es va invertir una enorme suma de 100 mil dòlars en aquell moment. Com a resultat dels experiments, es va instal·lar en un fil de fibres de bambú carbonitzat i va fabricar diverses dotzenes de làmpades sobre la seva base.
Però les làmpades que feien servir filaments de bambú eren molt costoses de fabricar, de manera que la investigació va continuar. A la versió final, el llum incandescent consistia en: un tap de vidre evacuat, en el qual es col·locava un filament a base de cotó fet mitjançant operacions complexes entre dos elèctrodes de platí, tot això sobre una base amb contactes. La producció d’aquestes làmpades va ser molt complicada i cara, cosa que no va impedir que Edison les fabriqués durant diverses dècades.
Durant tot aquest temps, Lodygin va continuar la seva feina gràcies a la qual, a la dècada de 1890, va aconseguir inventar i patentar diversos tipus de làmpades, en què els filaments de metalls refractaris es convertien en cossos incandescents. El 1906 va vendre la patent d’un filament de tungstè a l’empresa americana General Electric i va construir una planta als Estats Units per a la producció electroquímica de titani, crom i tungstè. La patent venuda té un ús limitat a causa de l’elevat cost del tungstè.
El 1909, Irving Langmuir, especialista en el camp de la tecnologia de buit de General Electric, mitjançant la introducció de gasos nobles pesats als matràsos, augmenta la vida útil de les làmpades. El 1910, el filament de tungstè, gràcies a la invenció d’un mètode de fabricació millorat per William D. Coolidge, suplanta tots els altres tipus de filaments. Les làmpades incandescents s’utilitzen àmpliament a la pràctica, que ha arribat fins als nostres dies.
