Es diu una epidèmia quan el nombre de casos d’una malaltia és significativament superior a la norma. Es tracta principalment de malalties infeccioses: pesta, verola, escarlatina, tifus, difteria, còlera, xarampió, grip. La branca de la medicina que estudia les epidèmies, la seva aparició i els mètodes per tractar-les s’anomena epidemiologia.
La naturalesa de les epidèmies solen ser adquirides per aquelles malalties que es transmeten de forma ràpida i senzilla de persona a persona. Les principals vies de propagació de malalties infeccioses: - a través d’aliments, aigua o contactes domèstics (disenteria, febre tifoide, etc.); - gotes transmeses per l’aire (per exemple, grip); - a través d’insectes xucladors de sang (malària, tifus); - ruta de contacte: a través de la sang i altres fluids (sida, ràbia). També hi ha epidèmies mentals, és a dir, l’aparició generalitzada de certes malalties mentals. Això sol passar a partir de moviments religiosos o revolucionaris. Els motius de la seva aparició són la superstició, el suggeriment o l’autohipnosi, el desig de seguir al líder o simplement a la majoria. Per tant, un gran nombre de persones pot experimentar al·lucinacions, visions, convulsions, episodis d’histèria, esclats d’agressió, estats d’ànim suïcides. Un exemple són les danses de Sant Vito, l’epidèmia de les quals va aparèixer a finals del segle XIV. Pel que fa a les malalties naturals infeccioses, les seves causes són diverses i no han estat completament dilucidades pels científics. Molts factors poden influir en l’aparició d’epidèmies, que es superposen entre si. Per tant, hi ha una versió que la calor anormal de l’estiu condueix a l’activació del virus de la grip a l’hivern. Els científics fa temps que pensen en les causes de les epidèmies. Fins i tot a l’antic Egipte va sorgir la idea dels desastres naturals com a causa de les malalties naturals. El científic rus A. L. Chizhevsky va crear una teoria cosmològica segons la qual els processos globals que es produeixen a la Terra (guerres, crisis, epidèmies) obeeixen els cicles de l'activitat solar. Es van presentar tant teories socioeconòmiques (fundador - David Ricardo) com ètiques i culturals (Albert Schweitzer). Les epidèmies de la història de la humanitat són principalment problemes de les ciutats, ja que en condicions de població amb molta gent, el contacte amb el virus és més probable. Afegiu a aquesta pobresa i condicions insalubres les condicions ideals per a l’aparició d’una epidèmia. Un exemple d'això és l'Europa dels segles 14-17, quan les aigües residuals es llançaven per les finestres directament al carrer. La pesta del 1665 va acabar amb la vida d’un terç de la població de Londres. Els científics suggereixen que la malaltia es va originar a Àsia Central, arribant a Milà amb rates de vaixell. La gent va culpar els jueus dels seus problemes, després de les bruixes o dels seus propis pecats, fins que va caure el nombre de rates i puces que hi vivien. Els brots de pesta han retrocedit: es va produir a finals del segle 17. Actualment, quan les condicions sanitàries han millorat significativament, les epidèmies no són cosa del passat (grip, sida) i fins ara els científics no han arribat a un consens sobre mètodes per combatre’ls. Algú espera els èxits de la medicina i algú busca les arrels de la malaltia en la crisi espiritual de la humanitat. També han sorgit problemes de nova naturalesa, per exemple, en països molt desenvolupats, les malalties cardiovasculars han adquirit el caràcter d’epidèmia.
