La història de la màscara africana es remunta a més d’un mil·lenni. I no semblava per diversió, com li semblaria a una persona moderna. Cada màscara tenia el seu propi significat, cosa que explica la gran varietat dels seus tipus. Les funcions que havia de realitzar en la vida de la tribu també depenien del tipus de màscara.
Finalitat de les màscares
Segons les idees de l'home antic, el món estava habitat per esperits d'ancestres, plantes, animals difunts. Ells van ser els que van governar la vida de les persones. Alguns esperits donaven suport als membres de la tribu, altres enviaven malalties, fam, guerres i terribles fenòmens naturals. Portant una màscara durant el ritual, els ballarins, els bruixots o els líders tribals es comunicaven amb els esperits, intentaven apaivagar-los, enganyar i treure tots els problemes de la tribu. L’aparició de màscares africanes podria explicar als iniciats l’estatus social del propietari, la seva ocupació i els esperits que venera.
Els artistes europeus de principis del segle XX van valorar i recollir màscares africanes. Com a forma de geometritzar radicalment la imatge del rostre humà, la màscara africana va influir en la formació del cubisme.
Les màscares d’animals divinitzats són considerades les més antigues. Cada clan, tribu o altre grup de persones tenia el seu propi patró del món exterior. Poden ser animals, plantes o les seves parts, així com el vent, el sol i l’aigua. A través del tòtem, en el moment adequat, el clan estava connectat amb els avantpassats espirituals. La màscara, al seu torn, era un intermediari entre una persona i un objecte divinitzat, al qual fins i tot es prohibia tocar-lo o mirar-lo.
Un cop l'any, les tribus realitzaven una cerimònia d'iniciació. El seu significat era que els adolescents s’iniciaven en els secrets de la vida adulta masculina i femenina. Els nois, per exemple, van rebre un nom secret i les responsabilitats dels adolescents van canviar. Abans de la cerimònia, els joves havien de passar moltes proves. Els mateixos nois es van tallar una màscara, en què havien de realitzar un ball ritual en un festival dedicat a la cerimònia. El jove va triar ell mateix el personatge del ball i la màscara.
Posar-se una màscara i fer un paper és una gran responsabilitat. El ballarí emmascarat no tenia dret a ensopegar-se, caure, equivocar-se, això podria provocar represàlies contra ell. Al cap i a la fi, una persona amb una màscara dóna refugi temporal a l’esperit, per tant ell mateix ja no és una persona corrent.
Característiques de la fabricació de màscares africanes
Només els homes tenien dret a posar-se i tallar màscares. El procés mateix de la seva fabricació era d’un gran misteri, abans d’aquest esdeveniment era necessari llegir encanteris, fer sacrificis. Se suposava que ningú havia de veure treballar el mestre, de manera que va sortir del poble de bon matí cap a un lloc apartat. En tornar a la tarda, va donar les eines i el treball inacabat al líder de la tribu. Es creia que la persona que feia les màscares estava iniciada en els secrets d’una altra vida, de manera que no molts volien comunicar-se amb ell.
La màscara era usada sovint pels representants de la noblesa. Va dotar a una persona de poder i autoritat indiscutible, li va donar poders especials. Els membres de la tribu veneraven i obeïen l’enmascarat incondicionalment. Molt sovint, tenia un aspecte amenaçador, un color especial i una mida gran.
També hi havia màscares d’aquest tipus que es guardaven a les cases de la gent normal. Es podrien utilitzar per comunicar-se amb l’esperit d’un familiar difunt, que donava consells en una situació difícil, que prediava el futur. Aquestes màscares tenien un aspecte tranquil, els ulls es representaven tancats.
Les màscares dels bruixots van provocar por mística, ja que a causa de les accions i l’aspecte del propietari de la màscara, els presents van entrar en estat de trànsit.
Una de les màscares de record africanes més freqüents repeteix la forma de la màscara kpeli, destinada als homes de la societat secreta Lo (gent senufo), que representa la cara del difunt i l’ajuda a trobar un lloc al món dels difunts..
Avui en dia, les màscares africanes ja no tenen el mateix poder d’impacte en les persones que tenien abans. Ara es consideren obres d'art o simplement records per a turistes.
