Un tornado és un vòrtex atmosfèric que es forma en un núvol de cumulonimbus i viatja cap avall, sovint fins a la superfície de la terra. Des de l’exterior, aquest fenomen natural sembla una màniga o un tronc ennuvolat gegant.
Motius de la formació de tornados
El mecanisme del tornado encara no s’ha entès del tot. Un potent vòrtex atmosfèric es forma quan entra l’aire càlid i humit, que xoca amb l’aire fred i sec que s’ha format sobre un tros de terra o mar. Al punt de contacte de diverses masses d’aire, el vapor d’aigua es condensa, es formen gotes d’aigua i es genera calor localment.
L’aire càlid s’eleva, formant una zona de buit, cap a la qual s’atrauen aire càlid i humit, núvols i aire fred i sec situat a sota. Això condueix al desenvolupament d'un procés d'alliberament d'energia tèrmica similar a una allau. Com a resultat, es forma un embut característic, dins del qual l’aire puja a gran velocitat, girant-se en espiral. Es crea un buit a l’embut, aspirant cada vegada més aire fred.
Enfonsat a terra, l’embut, actuant com una aspiradora gegant, aspira qualsevol cosa que pugui elevar el flux d’aire. La zona de buit es mou constantment en la direcció d’on prové l’aire fred. Des del costat, es noten les estranyes revoltes d’un tornado en moviment. Les precipitacions durant aquest fenomen, per regla general, són petites o completament absents. El major nombre de tornados s’observa als estats centrals dels Estats Units, a les regions costaneres d’Europa occidental i al territori europeu de Rússia.
Classificació dels tornados
Els més habituals són els tornados en forma de fuet. El seu embut suau i prim és com una mànega flexible i enrotllable. L’embut és molt més llarg que el seu diàmetre. Com a regla general, aquests vòrtex col·lapsen ràpidament i no poden causar destrucció significativa.
Els tornados vagues són com un cúmul de núvols rotatius que han baixat a terra. El diàmetre d’aquest vòrtex pot superar la seva alçada. Com a regla general, es tracta de tornados molt potents que poden causar enormes danys a causa de les altes velocitats del vent.
Els tornados compostos són habituals als estats centrals dels Estats Units. Al voltant del vòrtex central es formen diversos tornados més petits, que sol ser imprecisos. Sovint es tracta de potents tornados que causen danys importants a vasts territoris.
Els tornados de foc són un fenomen natural poc freqüent. Es formen com a conseqüència d’un extens foc o erupció volcànica. Un tornado en forma de fuet absorbeix el foc, que s’eleva a través d’un estret embut fins arribar a un núvol fumat. Aquests vòrtexs són capaços d’escampar incendis forestals durant desenes de quilòmetres.
En funció de la substància arrossegada al vòrtex, es distingeixen els tornados d’aigua, terra i neu.
