Els trens moderns, el moviment dels quals es basa en l’última tecnologia, poden assolir velocitats enormes, superiors als 500 quilòmetres per hora. Hi ha una xarxa ferroviària de Shinkansen al Japó, que es considera un dels trens més ràpids del món. Hi ha xarxes similars en altres països, però tenen una velocitat lleugerament inferior a les japoneses.
Shinkansen
Els trens Shinkansen de la xarxa ferroviària japonesa, que es tradueix per "nova línia", es consideren els més ràpids del món. La xarxa s'estén entre moltes ciutats importants del Japó, la seva història va començar el 1964, quan es va obrir la primera línia entre Tòquio i Osaka, al sud i al nord del Japó. Avui els "shinkansens" recorren gairebé tota la zona del país. Són capaços de recórrer una distància de diversos centenars de quilòmetres en qüestió d’hores.
Així, des de la capital japonesa fins a Osaka es pot arribar en dues hores i mitja.
Aquests trens japonesos van rebre el sobrenom de "bales" per les seves capacitats d'alta velocitat. El 1996 van establir un rècord de velocitat en les vies de ferrocarril convencionals, que van accelerar fins als 443 quilòmetres per hora. A principis del segle XXI, es va crear un nou sistema per al moviment de trens en suspensió magnètica i, el 2003, els Shinkansens van aconseguir assolir un rècord mundial absolut de trens: una velocitat de 581 quilòmetres per hora, que cap altra el tren encara ha superat. Aquesta tecnologia fa que el moviment dels trens sigui completament silenciós, ja que les rodes no existeixen, i el tren literalment levita sobre les vies gràcies als forts imants.
És cert que les suspensions magnètiques encara no s’han posat en funcionament, el 2027 es posarà la línia entre la capital i Nagoya i només el 2045 es preveu construir una línia d’aquest tipus entre Tòquio i Osaka.
La xarxa ferroviària japonesa és famosa no només per la seva velocitat, sinó que el seu altre avantatge és la seva alta seguretat. Des de fa més de mig segle, aquests trens corren pel Japó, però mai han tingut cap accident important. Avui hi ha tres categories de shinkansen: hikari, kodama i nozomi. Aquest últim desenvolupa la velocitat més alta gràcies al seu disseny aerodinàmic, però només s’atura a grans estacions. I les altres dues espècies es mouen més lentament i fan parades a petites estacions.
Altres trens ràpids
La xarxa francesa de trens elèctrics també compta amb una velocitat elevada; de mitjana, els trens no viatgen més lentament que al Japó, accelerant a 400-500 quilòmetres per hora. Però encara no han aconseguit batre el rècord japonès d’aquesta xarxa anomenada TGV: la velocitat màxima del model TPV TGV era de 574 quilòmetres per hora.
Als suburbis de Xangai, els trens elèctrics funcionen a velocitats d’uns 500 quilòmetres per hora: des del centre d’una gran ciutat xinesa fins a l’aeroport, situat a trenta quilòmetres, es pot arribar en set minuts. Un altre tren xinès, que circula entre Nanjing i Xangai, viatja a velocitats de fins a 486 quilòmetres per hora.
