Avui en dia, la paraula "quinta essència" significa amb més freqüència l'essència principal de qualsevol fenomen, el seu significat principal. Però un cop aquest terme tenia un significat lleugerament diferent.
Traduïda del llatí, la paraula quinta essència significa literalment "la cinquena essència". En relació amb el que era el "cinquè", es pot entendre si recordem la idea del món que existia a la filosofia antiga.
Quintessència en la filosofia antiga
El filòsof grec antic Empèdocles es va convertir en el fundador de la idea de quatre elements que formen tot el que existeix al món. Aquests elements són l’aigua, la terra, l’aire i el foc. Totes les diferències entre plantes, animals i altres objectes s’expliquen per la proporció d’elements. Aquesta idea es va acceptar generalment en la filosofia antiga. Aristòtil també s'hi va adherir, però va decidir complementar els ensenyaments d'Empèdocles.
Segons Aristòtil, juntament amb els quatre elements principals, n'hi ha un cinquè, que és fonamentalment diferent d'ells. És el més subtil i perfecte, és etern, és a dir. no sorgeix i no es pot destruir, en formen les estrelles i el cel fora de l’òrbita lunar. Aquest element Aristòtil va denominar èter o "la cinquena essència" i així va aparèixer el terme "quinta essència".
Ja entre els filòsofs antics, la idea de les quintes es va trobar amb crítica. Alguns d’ells creien que no calia admetre l’existència de cap element addicional per explicar, per exemple, la naturalesa de les estrelles, si suposem que estan compostes de foc. El tractat del filòsof Xenarch es diu "Contra la Quintessència". I, tanmateix, la idea es va quedar atrapada.
Quintessència en la filosofia del Renaixement i dels temps moderns
Les idees de la filosofia antiga van ser heretades per l’edat mitjana, i sobretot pel Renaixement. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon i alguns altres filòsofs del Renaixement i del començament dels temps moderns consideren que la quinta essència és el nexe d’unió entre el mortal, el cos material i l’ànima immortal. El cos astral, que té naturalesa tant material com no material, està format per ell.
La idea de la quintaesència era tan popular en aquells dies que F. Rable, a la seva novel·la "Gargantua i Pantagruel", fins i tot es burla d'això, esmentant un cert "extractor de quintaesència".
La idea de la quintaesència en l’alquímia era de gran importància. Va ser presentada com l’element bàsic de tota existència, que va ser extret per Déu mateix. Alguns pensadors, per exemple, Teofrast Paracels, van identificar la misteriosa "cinquena essència" amb … l'home! Aquest enfocament és totalment coherent amb la filosofia de l'humanisme, que proclamava l'home "la mesura de totes les coses".
Sorprenentment, el concepte de quinta essència també existeix a la física moderna. Aquest és el nom que rep un dels conceptes d’energia fosca: una entitat misteriosa que podria explicar l’expansió de l’univers.
