A primera vista, no es podia inventar res més prosaic que les patates. Però la història d’aquest cultiu d’arrels es remunta a més de cinc mil anys. Hi ha hagut alts i baixos. Ni tan sols va aconseguir el nom habitual de "patata" de seguida, durant molt de temps es deia "poma de terra".
Com van aparèixer les patates a Europa
Inicialment, els europeus van considerar que les patates eren un bolet després de veure com els indis de Sud-amèrica desenterraven els seus tubercles. Com que la forma de les patates era similar a la ja coneguda tòfona, es consideraven parents.
El cultiu d’arrels va arribar a Europa al segle XVI. Els espanyols van ser els primers a provar-ho, però no els van causar cap impressió especial perquè no sabien cuinar-lo correctament. Des d'Espanya, les patates es van traslladar a Itàlia, on les van anomenar "tartufolli", i des d'allà van arribar a Bèlgica. Allà el van confondre amb una planta ornamental i el van plantar en hivernacles. Una mica més tard, va arribar a Prússia. Allà, el rei prussià va dictar un decret sobre el cultiu forçat de patates, que va salvar els alemanys de la fam durant la guerra de 1758-1763. Al cap d’un temps, les patates van arribar a França.
Per què les patates es deien "poma de terra"
La patata a França s’ha trobat com a planta ornamental. Les seves flors morades s’utilitzaven per decorar pentinats i roba. Els francesos van centrar la seva atenció en els tubercles molt més tard. Com que totes les fruites i verdures de forma rodona s’associaven tradicionalment a una poma, la patata es deia "poma terrosa" i es considerava verinosa. Els metges francesos van insistir obstinadament en això, afirmant que la "poma de terra" és la portadora de la lepra i la causa de l'enfosquiment de la ment. Els científics, però, no estaven d'acord amb els metges, però van considerar que les patates són grolleres per als estómacs francesos. No obstant això, en alimentació va començar a utilitzar-se només cent anys després, amb la mà lleugera de l’agrònom i farmacèutic parisenc Antoine Auguste Parmentier.
Ara, a la seva terra natal, es pot veure un monument erigit per un farmacèutic, en el qual està gravada la inscripció "Al benefactor de la humanitat". I els experts culinaris francesos van immortalitzar el nom del mateix Parmentier a la recepta del puré de patata, anomenant-la "sopa Parmentier".
A Rússia, les patates es deien exactament igual que a França: "poma de terra". Es cuinava exclusivament com a rara delícia i es menjava amb sucre als banquets del palau.
Més tard van començar a anomenar-la patates. El belga de Sevry va donar a la planta el nom de "tartuf" per la seva semblança amb una tòfona. A Alemanya, aquesta paraula es va transformar en "Kartoffeln" i, ja que Rússia en aquella època estava fortament centrada en Alemanya, el nom rus provenia precisament de l'alemany, ja que ha canviat lleugerament en el procés. Així va aparèixer el nou nom de "poma terrosa": "patata".
