El concepte de "generador" és extremadament polifacètic. En diferents camps de la ciència i la tecnologia, s’hi inclouen diferents significats. Per tant, podem parlar de què són els generadors només en el context d’una àrea temàtica determinada.
En un sentit ampli, s’entén per generadors qualsevol dispositiu, màquina i dispositiu mecànic, elèctric i electrònic que produeixi productes (substàncies o energia) amb característiques especificades. En diversos camps de la ciència, així com en els camps tècnic i industrial, hi ha conceptes ben establerts del terme "generador".
En la indústria química, així com en algunes altres indústries, s’utilitzen sovint dispositius que produeixen gasos. Per exemple, un generador d’hidrogen o un generador d’acetilè. Les màquines que converteixen substàncies en determinats estats d’agregació també s’anomenen generadors. Per exemple, un generador de vapor o una màquina de fer gel.
En física teòrica, hi ha conceptes sobre dispositius abstractes amb propietats ideals, anomenats fonts o generadors. Per exemple, es tracta d’un generador de corrent continu (el corrent que genera no depèn de la resistència de càrrega), un generador de tensió (CEM), un generador de corrent altern amb una amplitud i freqüència determinades.
A la indústria elèctrica, els generadors s’anomenen màquines i unitats reals que produeixen energia elèctrica. Aquests inclouen tant el corrent altern de generadors de corrent altern (des de bicicletes o automòbils fins a generadors de vapor de gas o hidro-turbina a les centrals elèctriques) com de corrent continu (cèl·lules galvàniques, disc de Faraday, generadors magnetohidrodinàmics).
Els generadors de senyal s’utilitzen principalment en electrònica. Són necessaris per obtenir corrents de diverses característiques (amplitud, freqüència, fase) i formes elèctriques als circuits de l’equip. Hi ha molts esquemes típics de diversos generadors (simples i multivibrators, oscil·ladors sinusoïdals, generadors de bloqueig, etc.).
En la programació, s’entén per generador un programa o una part d’aquest (una classe amb un conjunt de mètodes, un procediment, una funció) que crea conjunts de dades amb les característiques desitjades. Per exemple, un generador de nombres pseudo-aleatoris o un programa de generació de documentació (com Doxygen).
