Una platja de sorra blanca envolta una llacuna tranquil·la, amb exuberants palmeres inclinades cap a aigües turqueses, en què els peixos brillants corren: es tracta d’un atol, una illa sobre un escull de corall. Els atolons es troben als oceans Pacífic i Índic a latituds tropicals i atrauen turistes i bussejadors de tot el món.
L’origen dels atols
Triga molt a aparèixer un nou atol. A la part superior d’un volcà extingit, es forma un escull de corall sota l’aigua. Amb l’augment de cada vegada més pisos nous, els coralls surten gradualment a la superfície. El sòl s’aplica als coralls i es forma una illa en forma de sortida d’un volcà refredat llargament.
Si el nivell de l’aigua baixa o la base de l’escull augmenta com a conseqüència del moviment de les plaques tectòniques, l’atol sobresurt de l’oceà en forma d’un anell sencer. Un llac tancat, anomenat llacuna, serà llavors menys salat que l’aigua al voltant de l’atol. Sovint passa que l’escull sobresurt de l’aigua en forma de diversos illots, les parts més altes d’aquest, que estan separats per estrets. A més, un estret pot obrir l'anell de l'atol.
Normalment l’atol puja sobre el nivell del mar en 3-4 metres. Si el nivell de l’aigua baixa, es forma un atoló elevat. Si un atol passa sota l’aigua, s’anomena banc baix o submergit. Aquests insidiosos bancs han destruït molts vaixells de vela en l'era dels grans descobriments geogràfics.
La mida de les illes i la profunditat de les llacunes
Els atols més grans es troben a l’arxipèlag de les Illes Marshall. Un dels atols més grans de la terra, l’atol de Kwajalen, consta de 92 illots, la superfície total dels quals és de 14,5 km². Tot i això, la llacuna d’aquest atol fa 300 quilòmetres de longitud i ocupa el 92% de la superfície total d’aquest atol.
L'atol més gran del món és l'illa de Nadal, a l'arxipèlag Line, amb una superfície terrestre de 321 km².
Rangiroa, l'atol més gran de l'arxipèlag de les Tuamotu, cobreix 1.639 km², amb 241 illots que representen 43 km². Aquests atols no es formen en un volcà, sinó en un altiplà volcànic sencer. La llacuna profunda de Rangiroa és rica en vida marina i es poden veure taurons i dofins entre els habitants de colors habituals dels esculls de corall.
La profunditat de les llacunes a l'interior dels atols sol oscil·lar entre els 15 i els 30 metres, però hi ha llacunes de fins a 90 metres de profunditat.
Els atolons més famosos
L’atol Bikini, que forma part de les Illes Marshall, va ser el terreny de prova del Pacífic per a les proves nuclears nord-americanes després de la Segona Guerra Mundial. Vint-i-tres bombes atòmiques de diferent potència van disparar a l’atol de Bikini. El resultat va ser una greu contaminació radioactiva, que els nord-americans no van poder neutralitzar i es van veure obligats a deixar de fer proves.
Bikini Atoll va donar el seu nom al famós banyador, inventat poc després de la primera explosió. Es va suposar que el banyador dóna la impressió d’una bomba que explota.
La trista glòria de Bikini Atoll ja és cosa del passat. Avui, els més famosos són els 26 atolons, que alberguen la petita República de Maldives a l’oceà Índic. La meravellosa transparència de l’aigua aquí us permet estudiar no només els habitants submarins, sinó també explorar els vaixells enfonsats, i la fabulosa bellesa de les Maldives del 1190 conquereix el cor dels cercadors de racons verges de la Terra.
