Pel que fa a la durada del son, una persona no és un "titular de rècord" entre els animals i, tanmateix, passa en aquest estat una part molt important del temps: de mitjana 8-9 hores, que és aproximadament un terç del dia.
La durada del son és un indicador individual, algunes persones dormen menys i altres més. Però el que uneix a la majoria de la humanitat és l’hàbit de dormir de nit. Això s’explica per la tradició establerta: des de la infància, s’ensenya a un nen a dormir a la nit, a l’adult se l’obliga a dormir a la nit perquè la vida pública d’aquesta època s’atura: ni les botigues, ni les institucions ni el transport públic treball. Però perquè aquesta tradició es desenvolupés a l’antiguitat, havia de tenir alguns orígens arrelats a la naturalesa humana.
Causes del son nocturn
L’home no és l’única criatura viva el període d’activitat del qual cau durant el dia i dorm durant la foscor. Els ocells es desperten a la matinada i entre els mamífers hi ha molts més animals diürns que nocturns.
En la regulació del ritme circadià, el cicle diari de vigília i son, el paper principal el té l’hormona melatonina, produïda per la glàndula pineal. Es produeix només a les fosques, i això explica el son de la nit. Aquest mecanisme es va consolidar en el curs de l’evolució perquè era la clau de supervivència dels avantpassats humans.
La sensació principal per als humans i altres primats és la visió, a través de la qual una persona rep al voltant del 80% de la informació. Quan entra a l'ull humà, la llum es dispersa. No té cèl·lules especials que enfoquen la llum, com, per exemple, en un gat, de manera que una persona veu molt malament a la foscor.
Abans de la invenció de la il·luminació artificial, l’home estava desemparat a la nit: li costava aconseguir menjar i fugir dels depredadors. En conseqüència, els individus en què el període d'activitat va caure durant la nit van morir ràpidament. Aquells amb un ritme circadià que permetia mantenir-se desperts durant el dia i deixar la nit per dormir van sobreviure i van deixar descendència.
Una nit a la cultura
Si durant el dia l'home antic es podia sentir "amo de la situació", a la nit se sentia insegur, com en el "territori estranger", on no podia orientar-se bé. Per aquest motiu, l'oposició del dia i la nit, que és característica de moltes cultures, és una variant de l'oposició binària "amic o enemic", projectada no sobre l'espai, sinó sobre el temps.
Des de l’antiguitat, la nit semblava una cosa que feia por. Fins al segle XVIII es creia que l’aire nocturn conté fums nocius per a la salut. Les llegendes associaven l’activitat de bruixots i criatures fantàstiques hostils a l’home amb l’època fosca del dia.
L’home va veure quelcom perillós, demoníac i en animals nocturns. Per això es feien llegendes sobre els homes llop, els gats eren considerats ajudants de bruixes i els dimonis de les pintures i els frescos sovint es representaven amb ales palmades com els ratpenats.
L’ombra de l’antiga por generada per la nit viu a l’ànima de l’home modern. És cert que, actualment, aquesta por es troba més sovint determinada per raons reals. I, tanmateix, a la nit, una persona té molta més por de ser víctima de delinqüents, tot i que això pot passar durant el dia.
