És impossible imaginar la vora del mar sense l’olor amarga de l’aigua salada, que està fortament associada a les vacances d’estiu i a la sorra calenta de la costa. Tot i això, des de la infantesa tothom sap amb certesa que és categòricament impossible beure aigua de mar, tot i que molts no entenen per què.
A primera vista, sembla que l’aigua és aigua, tot igual de transparent i que flueix lliurement. Tot i la similitud externa, l'aigua de mar i l'aigua dolça tenen propietats físiques i químiques diferents, que és la raó de la impossibilitat de beure aigua salada. Aquest motiu rau en la fisiologia humana, que no s’adapta a l’augment del contingut de sals dissoltes a l’aigua del mar. Durant el dia, un adult ha de beure uns 3 litres d’aigua, i aquesta quantitat és necessària per mantenir el funcionament normal de tots els òrgans i sistemes. Aquest volum no és el volum net d’aigua que beu, sinó el líquid que absorbeix amb els aliments. Però, al mateix temps, amb aquest líquid es pren una certa quantitat de sal comestible. Aquest és un pas important per mantenir l’equilibri aigua-sal, ja que una persona no pot viure molt de temps sense sal. No obstant això, l'aigua de mar conté tantes sals diferents que el sistema excretor del cos no pot fer front. En una situació normal, quan aquesta quantitat de sals entra a la sang, el cos intenta eliminar-les tan aviat com sigui possible, però això requerirà molta més aigua que la persona consumida. El cas és que no tot el líquid que absorbeix una persona s’excreta del cos en forma d’orina, sinó aproximadament un terç. Per tant, quan s’utilitza aigua de mar, el cos es troba en un cercle viciós, en el qual cada cop es necessita més líquid per eliminar les sals i un augment de la quantitat de sal marina provocarà un augment de la quantitat de sal a la sang i una violació de l'equilibri aigua-electròlit del cos. L’aigua de mar no és apta per beure, no només per als humans, sinó també per a la resta d’animals de sang calenta. Els ronyons no poden fer front a aquest contingut de sal al cos, de manera que al cap de molt poc temps comencen a fallar. El més freqüent és que les persones es vegin obligades a beure aigua de mar a causa de naufragis a l’oceà obert quan no hi ha cap altra manera de sobreviure. Es creu que aquesta beguda pot allargar la vida de 2-3 dies, però no se sap si aquest risc està justificat, ja que és molt possible que les sals perjudiquin el cos molt més que la negativa forçada de l’aigua.
