El terme "cera" fa referència a una varietat de compostos orgànics, tant animals com vegetals. Des del punt de vista químic, es tracta d’èsters d’àcids carboxílics superiors i d’alcohols d’alt pes molecular. El més famós és la cera d’abella, produïda per glàndules especials d’aquests insectes. Les bresques estan fetes de cera.
La lanolina és una anomenada cera de llana. El seu propòsit principal és protegir la pell i la pell dels animals de la humitat i de la dessecació.
La cera Spermaceti va ser una vegada molt popular: un producte que s’obtenia per refredar l’oli d’espermaceti, és a dir, el greix líquid que es troba al cap dels catxalots dentats. L'espermaceti es va obtenir de dues maneres principals: o es va refredar l'oli d'espermacet, seguit de filtració, o es va dissoldre, seguit de cristal·lització. Aquesta substància suau groguenca es va utilitzar com a component principal en la producció d’espelmes, ungüents medicinals i llapis de llavis cosmètics.
A més, fins fa poc, l’espermaceti s’utilitzava com a lubricant per a dispositius i mecanismes a partir dels quals es requeria una alta precisió, així com com a component dels gels anti-cremades. Per això, els catxalots van ser caçats a gran escala, cosa que va provocar una forta disminució de la seva població. Ara la pesca d’aquestes balenes està prohibida i s’utilitzen anàlegs sintètics d’espermacet natural per als fins anteriors.
Les ceres vegetals tenen una naturalesa extremadament estesa. El seu principal propòsit és protegir les plantes de l’assecament, de manera que cobreixen les tiges, les fulles, les flors i els fruits amb la pel·lícula més fina, és a dir, amb un revestiment cerós. Alguns poden estar familiaritzats amb el terme oli de jojoba. És una cera líquida, que s’obté prement una planta triturada: arbust xinès, un arbust de fulla perenne. S’oxida molt lentament, de manera que es pot emmagatzemar durant molt de temps sense perdre les seves propietats beneficioses. L’oli de jojoba forma part de molts xampús, bàlsams i també s’utilitza en aromateràpia.
Actualment s’utilitzen moltes ceres en la fabricació d’espelmes com a components de màstics i poliments en el processament de productes de fusta, espessidors per a cremes i ungüents, així com per protegir els aliments durant el transport i l’emmagatzematge. Per exemple, les ceres que s’utilitzen per revestir els formatges, segons la classificació internacional, es designen com a additius alimentaris E901 - E903.
