El "problema del conill" a Austràlia és un exemple clàssic d’intervenció humana precipitada en un ecosistema únic i les seves grandioses conseqüències. El conill comú europeu s’ha convertit en un autèntic flagell de tot el continent.
Es creu que aquesta història va començar el 1859, quan el granger australià Thomas Austin va deixar anar diversos conills al seu parc. Això va passar a l'estat de Victoria, a la zona de Geelong. Abans d'això, els conills eren introduïts a Austràlia pels primers colons com a font de carn i normalment es guardaven en gàbies. Thomas Austin era un àvid caçador i va decidir que els conills no causarien massa danys, es convertirien en una excel·lent font de carn i estarien encantats de caçar-los en llibertat.
Segons altres fonts, es van observar repetidament alliberaments o fugides de conills a la natura a mitjans del segle XIX al sud i al nord del continent, per la qual cosa no s’hauria de culpar a Thomas Austin només de la distribució de conills.
La idea era bona. Els conills es reprodueixen molt ràpidament, tenen carn dietètica saborosa i pells força valuoses (peluix de conill), cosa important per als primers pobladors. Abans d’això, els conills es van introduir amb èxit als Estats Units i a Amèrica del Sud, on no els va sorgir cap problema: es van unir als ecosistemes i el seu nombre estava controlat pels depredadors naturals d’aquests llocs. Però Austràlia és un continent especial, de manera que les coses van sortir malament.
Els problemes van començar en pocs anys. El nombre de conills va augmentar molt i es van començar a veure ja a 100 km del lloc d’alliberament inicial. Ningú va tenir en compte el fet que els conills es reprodueixen exponencialment: un conill pot produir entre 20 i 40 conills a l’any i, al cap d’un any, la família total augmenta fins a 350 individus. Com que no hi ha hiverns freds a Austràlia, els conills van començar a reproduir-se gairebé tot l'any. El bon clima, l’abundància de menjar i l’absència de depredadors naturals van ser unes condicions excel·lents per al creixement explosiu de la població. A principis del segle XX, el nombre de conills era d'aproximadament 20 milions i, a mitjan segle, ja eren 50 milions. Hi havia entre 75 i 80 conills per habitant d'Austràlia.
Van començar a lluitar amb conills com amb enemics d’ovelles. Els animals menjaven totes les pastures i les ovelles no en tenien prou. Es donen les xifres següents: 10 conills mengen tanta herba com 1 ovella, però una ovella dóna 3 vegades més carn.
Sembla que als residents locals no els importaven gaire els problemes de preservació de la flora i la fauna i, al cap i a la fi, els conills van causar danys no només a les ovelles i als agricultors. Allà on van viure els conills, fins al 1900 van morir diverses espècies de cangurs (no tenien prou aliment), altres petits animals marsupials es van veure greument afectats, així com algunes espècies de fauna aborigen: els conills menjaven plantes de les arrels i rosegaven les criatures arbres, destruint-los completament.
Com a resultat, el conill comú europeu s’ha convertit en un representant típic d’una espècie animal invasora: així es diuen els organismes vius que, com a resultat de la seva introducció en nous ecosistemes, comencen a capturar-los activament i a desplaçar els habitants indígenes.
La mateixa lluita contra els conills ha comportat molts problemes per a la flora i la fauna australianes. Inicialment, van decidir portar els enemics naturals dels conills: guineus, fures, gats, ermisos, mosteles. Però l’intent no va tenir èxit. Les espècies importades també es van convertir en invasores, passant a marsupials i ocells autòctons que no eren tan ràpids com els conills i no podien resistir els nous depredadors.
Després van recórrer als mètodes tradicionals: pesticides, trets, forats. Això va ser ineficaç atesa la gran quantitat d'animals. A l’estat d’Austràlia Occidental en el període comprès entre 1901 i 1907. va construir una enorme tanca de filferro. Es diu "Tanca dels conills №1". La tanca està constantment patrullada per cotxes, els túnels de conills s’omplen i els conills es tornen a disparar.
Al principi, la tanca es patrullava sobre camells. Després de l'aparició dels cotxes, els camells van ser alliberats com a innecessaris, es van criar, van començar a destruir pastures i va aparèixer un nou problema a Austràlia.
A mitjans dels anys 50. Al segle XX, els avenços mèdics es van utilitzar per combatre els conills. Es van portar a Austràlia puces de conill i mosquits infectats amb el virus de la mixomatosi. Aquesta malaltia causa tumors i mort als conills. Així, aproximadament el 90% dels animals malalts van ser destruïts. Però la resta de conills van desenvolupar immunitat, amb el pas del temps van ser menys propensos a emmalaltir i, encara menys, a morir. Així, de moment, el problema dels conills a Austràlia encara no s’ha resolt.
