La paraula "plebeu" conté una bona quantitat de menyspreu. Per tant, és habitual anomenar, sobretot en un entorn aristocràtic, un nadiu de les classes baixes, un plebeu, algú que no té un origen "noble" i un títol noble.
Al món modern, la divisió de les persones en classes segons el seu origen ja no té el mateix significat que es va atribuir al segle XIX. En el discurs col·loquial modern, la paraula "plebeu" denota sovint una persona ignorant i grollera, perquè aquestes són les qualitats que l'aristocràcia tradicionalment atribuïa als plebeus.
Però el significat original de la paraula "plebeu" encara està associat a la divisió de les persones segons el seu origen.
Plebeus de l’antiga Roma
Al llarg de la seva història, l'Imperi Romà "va créixer en amplitud", tot reposant el seu territori i la seva població mitjançant conquestes. Per descomptat, ningú no s’ha posat mai a l’alçada dels habitants indígenes de l’imperi i de la població que provenia dels territoris conquerits. Sobre aquesta base, la població de Roma es va dividir en patricis i plebeus.
No immediatament, la paraula "patrici" es va convertir en un títol aristocràtic, originalment tot el poble de Roma es deia així, més exactament, tots aquells que provenien de famílies romanes primordials. Fins i tot la mateixa paraula "patrici" significa "descendent dels pares".
La població estrangera fou anomenada plebs. Aquest nom prové de la paraula llatina plere, que significa "omplir"; al cap i a la fi, aquesta gent "es va omplir de si mateixa" amb Roma, probablement per a delit dels indígenes que els miraven malament. Els representants de la plebe eren anomenats plebeus.
La posició dels plebeus
No s’ha de pensar que la frontera entre patricis i plebeus es basava en el principi de riquesa i pobresa: no hi havia patricis molt rics (en el significat original de la paraula) i plebeus molt rics. Però el plebeu, encara que fos molt ric, no tenia els drets polítics que posseïa un patrici.
El plebeu no tenia el dret d’utilitzar la terra comunal i participar en rituals religiosos. A mitjan segle V. AC NS. fins i tot es prohibien els matrimonis entre patricis i representants de la plebe, no obstant això, aquesta llei no va existir més d'un any. I el més important, els plebeus no podien arribar a ser membres del Senat, per tant, ningú no defensava els seus interessos.
La situació va canviar el 494 aC. e., quan els plebeus rebien el dret a triar els seus representants que defensarien els seus drets davant els magistrats patricis. Aquestes persones eren anomenades tribunes. Per anul·lar la decisió del magistrat, objectable als plebeus, el tribú li va haver de presentar-se personalment i dir "Veto" (ho prohibeixo).
Poc a poc, el "avenc intransitable" entre patricis i plebeus va perdre la seva importància. A partir del 287 aC NS. plebiscits: les decisions de les assemblees plebees s’han convertit en obligatòries per a tots els ciutadans romans.
La paraula "plebeu" no va sortir d'ús amb la caiguda de Roma: a l'Europa medieval, aquest era el nom dels pobres urbans. Preservat en un llenguatge modern i un terme com "veto", així com un plebiscit: la designació d'una de les varietats d'un referèndum.
