Les fulles més grans dissecades són de ràfia. I el rècord de tot el gènere és la ràfia reial, la longitud de les fulles de la qual arriba als 25 m.
Desenvolupament de la ràfia
El nom genèric de la ràfia prové de la paraula grega per agulla o picada - raphis. Prop del titular del rècord de fulles més grans i llargues i ràfia de Madagascar, que viu a l'Àfrica tropical i sobretot a l'illa de Madagascar. A la ràfia reial, la fulla, si es mesura des del propi pecíol, sovint arriba als 25 metres, el rècord de Madagascar és de 22 m. La ràfia es va portar a tots els altres països d'Àfrica i, en molts llocs, ha arrelat bé, especialment el clima de Amèrica Central i del Sud.
La ràfia creix al llarg dels rius, prop dels pantans. La palmera en si és baixa, de només 30-40 m, al Perú i a l’Equador el seu creixement pot arribar als 50 m. Les fulles s’estenen des del tronc estrictament verticalment, i hi ha diverses agulles llargues i afilades a prop de la base de cada fulla. La ràfia aconsegueix el seu ple desenvolupament només als 30-40 anys i floreix només una vegada a la vida. Si la inflorescència no es talla, arriba a una mida de 4-5 metres, ramificant-se en molts pedicels. Després de la floració de la ràfia i la formació del fruit, la tija de la flor es seca, s’asseca i mor. El palmell en si mateix continua existint.
Les fruites de ràfia són similars a un ou de gallina marró, tant en forma com en mida. La pela de color vermell marronós és molt dura i llisa.
Ràfia: mides i aplicacions
Les fulles de ràfia s’assemblen a enormes sultans, tenen una amplada de fins a 12 metres i la longitud d’un pecíol gruixut i fort pot arribar fins als 5 m. Aquesta fulla pot acollir diverses desenes de persones a la seva ombra.
Un tret característic de la fulla de palma és la presència d’un nervi mig que es converteix en pecíol. La fulla es divideix clarament en un pecíol i una placa i, en el punt d’unió de la fulla a la tija, s’expandeix cap a la funda, que cobreix tota la tija. La fibra d’aquestes fulles en concret és un excel·lent material de plantació per a jardineria i, a més, es fabriquen una gran varietat de productes a partir de fulles de palma. Molt sovint, aquesta fibra, que s’anomena ràfia, s’utilitza en floricultura, però sovint se’n teixeixen roba i articles per a la llar. Les làmines de ràfia s’utilitzen en la construcció d’edificis i el mobiliari de la llar. Les fulles de la ràfia es cobreixen amb un recobriment de cera, es recull amb cura i s’utilitza en la fabricació d’espelmes, cremes per a sabates i simplement polides amb aquesta fusta de cera i pell. I dels fruits de la ràfia s’obté oli.
Es tallen les inflorescències de ràfia en la fase inicial del desenvolupament i es recull el suc, que conté una gran quantitat de sucre, del qual es fa vodka de palma. Es pot obtenir una farina rica en midó a partir de la tija si està ben seca i es mol a pols.
