Durant tota la llarga història de la seva existència, l’home ha dominat els racons més remots del planeta. No obstant això, el reassentament de la humanitat no es va produir immediatament, sinó que es va estendre durant mil·lennis. A la recerca dels millors llocs per viure, la gent va haver de superar gegantines distàncies per terra i mar.
Avui en dia, el nombre d’habitants de la Terra supera els 7.000 milions de persones i el creixement més ràpid del nombre va començar a produir-se només al segle anterior. Ara és difícil imaginar que a l’alba de la civilització el planeta estigués habitat per unes quantes tribus de caçadors primitius que s’establiren gradualment a tot el territori adequats per a ser habitats.
Actualment, la majoria d’arqueòlegs i historiadors coincideixen a dir que l’Àfrica equatorial va ser el bressol dels avantpassats de l’home modern. En aquest continent, fa més de dos milions d’anys, la raça humana va sortir del món animal, com ho demostren nombroses troballes paleontològiques. Àfrica és l'únic continent on els científics han trobat gairebé totes les formes de transició des d'un ésser humà primitiu fins a la seva forma moderna. A partir d’aquí va començar el camí de l’home cap als altres continents.
Hi ha, però, proves que suggereixen que a l’antiguitat hi havia diversos centres de civilització al planeta. Per exemple, al territori d’Euràsia es van trobar restes de representants d’una de les espècies humanes més antigues. Però aquestes troballes tenen poc a veure amb les característiques de la branca d’on ha sortit la humanitat moderna. És molt possible que en aquest cas seria més correcte parlar no del segon centre independent de l’aparició de l’Homo sapiens, sinó només d’una sèrie d’ones de dispersió que s’estenen durant molts milers d’anys.
Els estudis arqueològics i geològics suggereixen que fa 70 mil anys, es va produir una erupció volcànica extremadament forta al planeta. La conseqüència d’aquest esdeveniment va ser el canvi climàtic i un fort descens del nombre d’animals. A la recerca d'aliments, la gent es va veure obligada a establir-se en territoris molt extensos.
La primera gran onada migratòria, que va començar fa 60 mil anys, es va dirigir cap a Àsia. Des d'aquí l'home va arribar a Austràlia i les illes d'Oceania. Fa uns 40 mil anys, la gent va aparèixer a Europa. Després de cinc mil·lennis més, l’home va arribar a l’estret de Bering i va acabar al territori d’Amèrica, el complet establiment del qual va durar uns 20 mil anys.
La dispersió a llarg termini de la humanitat per tots els continents va conduir a la formació de diversos grans grups diferents, anomenats races. En estar molt distants els uns dels altres, aquests grups es van anar aïllant gradualment i els seus representants van adquirir trets externs característics. L'aïllament dels pobles també va afectar les característiques de la seva cultura.
