El bosc és un hàbitat natural per a moltes espècies d’éssers vius. Els científics han calculat que el nombre d'habitants del bosc del planeta és de fins a la meitat de tots els representants de la fauna. La diversitat de la fauna forestal ve determinada per l’estructura i composició de la vegetació, les condicions climàtiques i l’activitat econòmica humana.
La riquesa de la fauna forestal depèn directament de la complexitat i diversitat de la vegetació forestal. Com més refugis es trobin al bosc, més abundant és l’abastiment d’aliments, més gran serà el nombre d’espècies que es troben en aquest ecosistema. Es creu que la fauna de les selves tropicals tropicals del planeta és la més rica.
La peculiaritat de qualsevol bosc és el seu caràcter escalonat. L’organització vertical dels nivells suposa la presència de sòl, escombraries, herba, arbusts i arbres. Els complexos de fauna solen estar lligats a un cert nivell, mentre que els nivells inferiors del bosc tenen una importància especial per a la vida dels animals.
Els factors que determinen la diversitat de la fauna forestal són la presència de masses desiguals, en particular, troncs secs i vells, així com el buit dels arbres i el nivell d’escombraries del territori. Molts habitants del bosc estan severament limitats a la seva superfície habitable per espècies específiques d'arbres i arbustos. Els forestals no sempre ho tenen en compte a l’hora de dur a terme mesures preventives, durant les quals sovint es destrueixen refugis naturals d’aus i animals.
L’hàbitat forestal específic va obligar els animals en el curs de l’evolució a adaptar-se a les condicions locals. Les urpes afilades, les extremitats allargades i les cues flexibles estan dissenyades per moure’s pels troncs i les branques dels arbres. L’esquirol volador va rebre de la natura un plec de pell, que permet lliscar d’arbre en arbre.
Alguns ocells del bosc han adquirit becs potents adaptats per alimentar-se de brots, llavors o insectes. Altres representants d'aus es distingeixen per un elevat desenvolupament dels òrgans sensorials (audició, vista i olfacte), que faciliten la caça al bosc. Alguns tipus d’invertebrats utilitzen un color o una forma del cos especial per protegir-se dels enemics, cosa que els permet camuflar-se contra el fons de la vegetació.
Entre els habitants dels boscos s’estableixen una gran varietat d’interconnexions i cadenes alimentàries complexes. La vida al bosc és una lluita constant i inacabable per sobreviure, on hi ha un lloc no només per a l’agressió directa, sinó també per al parasitisme. En la seva recerca per sobreviure, els animals competeixen activament pel territori i el menjar. Sovint, els animals utilitzen els refugis tradicionals dels seus rivals, desplaçant-los dels seus hàbitats.
Cada espècie d'habitants del bosc té un paper específic i, de vegades, molt important en el desenvolupament dels ecosistemes forestals. Els ocells i alguns mamífers que consumeixen les llavors i els fruits de les plantes afavoreixen la proliferació i regeneració d’arbres i arbustos. Els insectes, que volen de flor en flor, es dediquen a la pol·linització de les plantes. Els excavadors ajuden als processos de formació del sòl. En aquest sentit, un bosc com a hàbitat per als animals és un sistema únic, tots els elements del qual estan connectats mitjançant forts vincles.
