La paraula "sensible" significa literalment "sensible". El període sensible és el període d’edat de la vida d’una persona, caracteritzat per una sensibilitat especial a determinades influències.
Les possibilitats de formació i desenvolupament de la psique no es poden anomenar il·limitades: per a la formació de cada funció mental, la natura ha mesurat estrictament el temps. Si un nen per alguna raó (per exemple, a causa de la pèrdua auditiva) no va aprendre a parlar abans dels 5 anys, és gairebé impossible desenvolupar el seu discurs més tard, fins i tot si l’audició es restaura. És extremadament difícil per a una persona que es va quedar cega en la infància i va veure la seva vista a l'edat adulta aprendre a "utilitzar" la visió.
En tots els exemples anteriors, es va perdre el moment en què es van produir condicions favorables per a la formació de les funcions corresponents en el conjunt del cos i en particular en el sistema nerviós central. Quan va passar aquest temps, les influències externes ja no tenien cap significat especial: el sistema nerviós no els podia "respondre".
Cada període sensible correspon a certes neoplàsies mentals: aquelles funcions i propietats que no existien abans. L’aparició de neoplàsies és un salt qualitatiu en el desenvolupament mental. Les condicions d’aquest salt es creen mitjançant la maduració de les parts corresponents del cervell i dels òrgans funcionals. Però aquestes condicions seguiran sent una possibilitat no realitzada si no compleixen una "resposta" de l'entorn en què es desenvolupa el nen.
Una de les condicions per al desenvolupament mental és la col·locació del nen en una situació social corresponent al període sensible. Per exemple, l'edat de 7 a 10 anys és sensible a la formació de conductes arbitràries, atenció i altres processos mentals. L’educació escolar crea les condicions externes adequades amb els seus requisits.
El desenvolupament es veu interromput si l'entorn no coincideix amb les capacitats del període sensible. Per exemple, l’edat d’1, 5 a 2, 5 anys és especialment favorable per a l’assimilació de les normes lingüístiques. Si en aquest moment els adults continuen "lisp", parlant amb el nen en un llenguatge especial "infantil", repetint les "paraules" inventades per ell, això pot provocar un retard en el desenvolupament de la parla. El correcte desenvolupament de la parla, tant durant aquest període com en el futur, es facilita amb la parla correcta i competent dels adults, que el nen hauria d’escoltar.
Una altra condició important per al desenvolupament mental és la inclusió del nen en activitats corresponents al període sensible. Per exemple, per a un adolescent, la interacció social amb els companys és normalment l’activitat principal. Si un adolescent, sota la pressió dels adults, continua centrant-se en l’escola a costa de la comunicació, en el futur pot experimentar dificultats per establir contactes socials, fins i tot quan sigui adult.
L’exemple més sorprenent de l’omissió de períodes sensibles de desenvolupament són les tragèdies dels nens Mowgli. Les funcions mentals específiques humanes en aquests nens es podrien formar de manera molt limitada o fins i tot fracassar, ja que els períodes sensibles de formació d’aquestes funcions ja han passat.
