Mercuri és el planeta més petit del sistema solar, situat més a prop del seu centre. Fa temps que els científics intenten conèixer millor Mercuri. Però es va fer possible conèixer les seves característiques només després del llançament del dispositiu de la NASA anomenat Messenger. Aquesta sonda es va convertir en el primer satèl·lit artificial de Mercuri.
Missatger: missatger del planeta terra
La sonda interplanetària Messenger es va llançar a principis d'agost del 2004 des de Cap Canaveral per especialistes nord-americans. El nom del dispositiu es tradueix de l'anglès com a "missatger". Aquest nom reflecteix perfectament la missió de la sonda, que era arribar al planeta Mercuri, allunyat de la Terra, i recollir dades d’interès per als científics. L’únic vol de la nau va atreure l’atenció de molts investigadors, que esperaven amb impaciència els primers resultats de Mercuri.
El viatge del missatger de la Terra va durar gairebé set anys. Durant aquest temps, el dispositiu va volar més de 7.000 milions de quilòmetres, ja que va haver de realitzar diverses maniobres gravitacionals, relliscant entre els camps de la Terra, Venus i el propi Mercuri. El viatge d’un vehicle artificial va resultar ser una de les missions més difícils de la història de l’exploració espacial.
Al març de 2011, es van produir diverses trobades calculades de la sonda amb Mercury, durant les quals Messenger va corregir la seva òrbita i va activar un programa d'estalvi de combustible. Quan es van completar les maniobres, la sonda va resultar ser un satèl·lit artificial de Mercuri, que girava al voltant del planeta en una òrbita òptima. El missatger de la Terra va començar a complir la part principal de la seva missió.
Satèl·lit artificial de Mercuri al rellotge espacial
Com a satèl·lit artificial de Mercuri, la sonda Messenger va funcionar fins a mitjans de març del 2013, donant voltes a la superfície a uns 200 km d’altitud. Durant la seva estada a prop del planeta, la sonda va recollir i va transmetre molta informació útil a la Terra. Gran part de les dades eren tan inusuals que van canviar la comprensió habitual dels científics sobre les característiques de Mercuri.
Avui s’ha sabut que a l’antiguitat hi havia volcans a Mercuri i la composició geològica del planeta és complexa i diversa. El nucli de Mercuri està fet de metall fos. També hi ha un camp magnètic que, tanmateix, es comporta de manera força estranya. Encara és difícil per als especialistes treure conclusions precises sobre la presència d’una atmosfera al planeta i la seva possible composició. Això requerirà una investigació addicional.
Un avantatge addicional per als científics era un "retrat fotogràfic" únic del sistema solar, fet pel primer satèl·lit artificial de Mercuri. La foto captura gairebé tots els planetes del sistema solar, a excepció d’Urà i Neptú. Un cop finalitzada la seva missió científica el 2013, la sonda de la NASA va contribuir de manera inestimable al desenvolupament d’idees sobre els objectes espacials més propers a la Terra.
